The more the merrier? : the effect of group size on welfare, production results and carcass traits in fattening pigs

Abstract

Pigs in a commercial setting find themselves in group sizes that deviate from what is observed in the wild. Production pigs also lack the ability to regulate group size in accordance to available resources as they would do in the wild. Consequently, exploring the effect of group size on the quality of life of pigs has an inherent importance to achieve and maintain good animal welfare. The aim of this study was to examine the difference in welfare indicators, production results and carcass traits for pigs held in groups of 9 or 18 pigs with equal stocking density. The welfare data was collected from Felleskjøpets experimental farm in Øyer (n = 16 pens; n = 216 pigs) the day after arrival, after six weeks and after 9 weeks using the NMBU welfare protocol. The experiment was a two-by-two factorial design with group size (9 vs. 18 pigs) and feeding strategy (restrictive vs. ad libitum) as independent variables. The protocol included measurements for pig- and pen cleanliness, human-fear, tail position, health, and lesions. The production results, and carcass traits were collected from the abattoir. All data was collected and analysed on a pen level. The results show that small groups had more lesions on the body, ears, and tail, but had regardless more curly tails and showed more heterospecific contact seeking compared to pigs in large groups. Heterospecific contact seeking, number of curly tails, ear lesions and pig filthiness increased over time for both group sizes. Tail lesions however, increased for small groups and decreased for large groups over time suggesting a difference in their experience of stress and available space. For the production results only an increased number of feeding days for large groups was observed as an effect of group size. Ad libitum feeding had however a significant positive effect on both slaughter weight and daily weight gain compared to restrictively fed pigs. The results suggest that increasing group size, given the pigs get ample resources, may be an effective tool for decreasing aggression and frustration in fattening pigs without drastically hampering production results.

Griser i et konvensjonelt system befinner seg ofte i grupper som avviker i størrelse fra hva som er observert i naturen. Disse produksjonsgrisene har heller ikke mulighet til å selv regulere gruppestørrelsen etter hva som passer ressursgrunnlaget. Å analysere effekten av gruppestørrelse på grisers livskvalitet har derfor en høy egenverdi, og kan være viktig for å oppnå og opprettholde god dyrevelferd. Målet med denne studien var å undersøke forskjellen mellom griser i grupper på ni mot 18 gris med lik dyretetthet ved å sammenligne velferdsindikatorer, produksjonsresultater og kjøttprosent. Velferdsdataene var samlet hos Felleskjøpets feltvert i Øyer (n = 16 binger; n = 216 griser) dagen etter innsett, etter seks uker og etter ni uker ved hjelp av NMBU sin velferdsprotokoll. Det eksperimentelle designet var en to-ganger-to latinsk kvadrat med gruppestørrelse (9 vs. 18)) og fôringsstrategi (ad libiutm vs. restriktiv) som uavhengige variabler. Protokollen inkluderte mål på grise- og binge renhet, menneskefrykt, haleposisjon, helse og sår. Produksjonsdataene var hentet fra slakteriet. All data ble samlet og analysert på bingenivå. Resultatene viste at små grupper hadde mer sår på kroppen, ørene og halen, men viste fortsatt mer krøllete haler og var mer menneskesøkende. Hvor menneskesøkende grisene var, antall krøllete haler, øresår og hvor skitne grisene var økte over tid for begge gruppestørrelsene. På en annen side økte antall halesår for små grupper, og falt for store grupper over tid. Dette kan bety at grisene hadde en forskjellig opplevelse av stress og tilgjengelig plass. Store grupper hadde flere fôringsdager enn små grupper, og dette var den eneste effekten gruppestørrelse hadde på produksjonsresultater. Ad libitum fôring påvirket både slaktevekt og daglig tilvekst positivt sett opp mot restriktiv fôring. Resultatene antyder at gruppestørrelse kan være et verktøy for å redusere aggresjon og frustrasjon hos slaktegris uten å drastisk påvirke produksjonsresultater.