Effect of access to dam on play behavior in dairy calves in a cow-calf contact system

Abstract

The common practice of immediate separation of cow and calf in dairy production is being questioned, and there is an increasing interest from the public and from the industry to assess alternative solutions for cow-calf contact (CCC). However, after a prolonged time together, the separation can be a stressful event in the life of a calf. Therefore, finding a separation method that is gentle to the cow and calf is important. We can use play as an indicator of positive welfare to assess animal welfare on farm level. I hypothesized that reduced access to the dam would affect the behavioral response of play in calves. 30 Norwegian Red (NRF) calves in a cow-calf contact system, divided into four batches, were analyzed for play (alone or with peers), and play with cow (dam or alien cow) from video recordings. Each batch consisted of four different periods with gradually reduced access for the cow: 24h, 12h, 6h and 0h access per day. Two separation treatments were tested: long adaptation (LA) where the reduction in access from 24h/d to 0h/d lasted for 4 weeks, and short adaption (SA) where the reduction in access from 24h/d to 0h/d lasted for 10 days. Cows and calves were held in separate pens, where cows could enter a meeting area through smart gates. The first access reduction (24 to 12 h), resulted in a slight reduction in the daily duration of all play (sum of “play” and “play with cow”) from 14.1 ± 7.6 to 10.8 ± 6.4 minutes per calf. A reduction in the number of bouts per calf was observed at the 12h access: 18 ± 11 bouts of play and 3 ± 2 bouts of play with cow, with mean bout lengths (s/bout) of 32 ± 52 and 46 ± 37 seconds, respectively. The reduction of dam's access seemed to affect the amount of play behavior in calves, but the reduction only seemed evident during the first reduction of cow access. Calves in the short adaptation seemed to stagnate in the development of mean bout length, in comparison to calves in the long adaptation, which continued to increase mean bout length as cow access was further reduced and calves were weaned off milk.

Dyrevelferd i norsk melkeproduksjon har fått en økende interesse fra allmennheten og fra næringen, spesielt med tanke på at kalv i vanlig praksis blir skilt fra kua kort tid etter kalving. Derfor er det et behov for å utforske løsninger for systemer som innebærer ku-kalv-kontakt gjennom dieperioden. Forlenget kontakt mellom ku og kalv fører til at separasjonen kan være en stressende tid, og det er viktig å finne den mest skånsomme separasjonsmetoden for både ku og kalv. Positive velferdsindikatorer kan brukes for å måle og evaluere dyrevelferd på gårdsnivå, f.eks. lekatferd som ble brukt i denne masteroppgaven. Jeg antok at en reduksjon i tilgang på mor ville påvirke lekatferden til kalvene. 30 NRF-kalver (norsk rødt fe) i et system for ku-kalv-kontakt, delt på fire runder, ble analysert for lek (alene eller med annen kalv) og lek med ku (mordyr eller annen ku) ved bruk av videoopptak. Hver runde bestod av fire perioder med gradvis reduksjon i tilgang til ku: 24, 12, 6 og 0 timer tilgang per dag. To separasjonsbehandlinger ble testet: lang adapsjon (LA) med gradvis reduksjon i tilgang over 4 uker og kort adapsjon (SA) med gradvis reduksjon i tilgang over 10 dager. Kyr og kalver ble holdt i separate binger, der kyrne kunne besøke fellesarealet ved å bruke datastyrte porter. Første reduksjon i tilgangen til ku (24 til 12 timer) resulterte i kortere varighet av all daglig lek (sum av "lek" og "lek med ku") fra 14.1 ± 7.6 til 10.8 ± 6.4 minutter per kalv. En reduksjon i antall tilfeller av lek ble observert: 18 ± 11 for lek og 3 ± 2 for lek med ku, med en gjennomsnittlig varighet (s/bout) på henholdsvis 32 ± 52 sekunder og 46 ± 37 sekunder. Reduksjonen i tilgang på ku synes å ha en påvirkning på lekatferd hos kalver, men effekten var tydeligst ved reduksjon til 12 timers tilgang på ku. Kalver med lang adapsjonstid virket å ha en økende varighet per tilfelle av lek frem til de ble avvent, mens kalver med kort adapsjonstid virket derimot å stagnere i varighet per tilfelle av lek ved reduksjon til 6 timers tilgang på mor.