Health and mortality in two broiler hybrids differing in growth rates

Abstract

Over the past 60 years genetic selection for a substantial increase in growth rate and breast meat yield in broilers has led to increased occurrence of various health and welfare problems; these include high mortality, metabolic disorders, gait abnormalities and contact dermatitis. The negative effects of fast growth on broiler’s health and welfare have resulted in increased consumer concern regarding fast-growing broilers. This concern has driven the development of a market segment using broilers with slower growth. Recent decades have thus seen an increasing proportion of slower-growing broilers being used in European broiler production. In this thesis, routinely recorded flock data were used to measure the following health outcomes in two broiler hybrids differing in growth rates: mortality on farm and during transport; carcass condemnation causes; and foot pad dermatitis. The data were also used to measure how these different outcomes were affected by external factors, such as season, outdoor temperature, stocking density and age at slaughter. Data from the Norwegian poultry producer Norsk Kylling covered a total of 60 million broiler chickens –comprised of the two hybrids Hubbard JA787 (Hubbard) and Ross 308 (Ross) – slaughtered between January 2015 and June 2021. From these data, the prevalence of the different health outcomes was estimated, as were the effect of hybrid and age on each of the outcomes, adjusting for seasonal effects, effects of temperature and precipitation, and effects of stocking density according to the hypothesised causal pathways. In this PhD-project, we found higher mortality on farm and during transport (Paper I), more carcass condemnations (Paper II) and more foot pad dermatitis (Paper III) in the fast-growing Ross than in the slower-growing Hubbard. Furthermore, our findings indicate that Ross is more sensitive to changes in outdoor temperature and precipitation than Hubbard. In general, we found that Hubbard broilers compared to Ross might be less affected by extrinsic factors, indicating a more robust hybrid. These findings add to the growing evidence that choice of hybrid affects the health-related aspects of animal welfare in intensive broiler production systems; this shows that type of broiler hybrid has important implications for animal health and welfare, as well as the economy and sustainability of the value chain.

Genetisk seleksjon, som i løpet av de siste 60 årene har ført til betydelig økning i veksthastighet og utbytte av brystfilet hos slaktekylling, har samtidig ført til økt forekomst av ulike helse- og velferdsutfordringer, som høy dødelighet, produksjonsrelaterte lidelser, avvikende ganglag og hudlidelser som dermatitt. De negative effektene av rask vekst på helse og velferd har resultert i økt bekymring for hurtigvoksende slaktekyllinger blant forbrukere, som igjen har fungert som en pådriver for utviklingen av et markedssegment med produksjon av mer saktevoksende slaktekylling, og, i løpet av de siste tiårene, en økende andel saktevoksende slaktekyllinger i europeisk slaktekyllingproduksjon. I dette doktorgradsarbeidet ble helsedata fra slaktekyllingflokker brukt for å måle helseutfall som dødelighet på gård og under transport, kassasjonsårsaker og tråputescore hos to slaktekyllinghybrider med ulik veksthastighet, og hvordan de ulike utfallene ble påvirket av eksterne faktorer som sesong, temperatur, dyretetthet og slaktealder hos de to hybridene. Basert på data fra totalt 60 millioner slaktekyllinger av de to hybridene Hubbard JA787 (Hubbard) og Ross 308 (Ross) slaktet mellom januar 2015 og juni 2021 hos den norske fjørfeprodusenten Norsk Kylling, estimerte vi forekomsten av de forskjellige helseutfallene, og effekten av hybrid og alder på hvert av utfallene. Med bakgrunn i antatte kausalsammenhenger, justerte vi for sesongeffekt, effekt av temperatur og nedbør, og effekt av dyretetthet. I studiene fant vi høyere dødelighet på gård og under transport (artikkel I), høyere kassasjonstall (artikkel II) og høyere tråputescore (artikkel III) hos den hurtigvoksende Ross 308 enn hos den mer saktevoksende Hubbard JA787. Videre antyder funnene våre at Ross i større grad påvirkes av klimatiske endringer enn det Hubbard gjør. Oppsummert fant vi at sammenlignet med Ross ser Hubbard ut til å påvirkes i mindre grad av eksterne faktorer, noe som antyder at det er en mer hardfør hybrid. Helseutfallene som ble undersøkt har betydning for dyrehelse og dyrevelferd. Kassasjoner og dødelighet sent i produksjonsperioden medfører økonomiske tap og påvirker bærekraften til verdikjeden. Funnene våre styrker teorien om at valg av hybrid påvirker de helserelaterte aspektene ved dyrevelferd i kommersiell slaktekyllingproduksjon, og viser at hybrid har viktige implikasjoner for dyrehelse, dyrevelferd, økonomi og bærekraft i verdikjeden.