The importance of nest building in sows and of farmer`s management around farrowing for maternal behaviour and piglet survival

Abstract

The sow is highly motivated to build a nest before farrowing to protect her piglets against climatic factors and predation, and to establish a bond to her offspring. Access to nestbuilding material, required by Norwegian legislation, will encourage the sow to do more nest-building activity. Many modern pig houses have a slurry system not allowing the use of long and bulky materials, such as straw, as it could block the drains, which gives an incentive to investigate the functionality of finer-graded materials for nest building.

Piglet mortality is one of the main welfare, ethical and economical challenges in pig production. Considering that most piglet deaths occur in the first days after farrowing, management routines at the farm, especially in the time around farrowing, is of importance to reduce piglet mortality. Moreover, in systems where the sows are loosehoused during farrowing and in the following lactation period, as in Norway, there is a higher demand on the farmer`s management input to keep mortality low.

This thesis has two complementary aims. In the first part, I aimed to study effects of different nest-building materials on the amount of nest-building behaviour, variety of nest-building behavioural elements and activity budget of sows before farrowing. Furthermore, to document how different nest-building materials affected farrowing duration and piglet mortality, sow communication and nursing behaviour during farrowing and early post-partum. In the second part I aimed to assess the importance of different management routines around the time of farrowing for piglet survival in loosehoused herds.

Purker er sterkt motiverte til å bygge rede før fødselen for å beskytte grisungene mot klimatiske faktorer, potensielle rovdyr, samt for å etablere et bånd til ungene. I forskriften om hold av svin er tilgang til redebyggingsmateriale et krav, og vil stimulere og gi mulighet til mer redebyggingsaktivitet. I mange moderne grisehus gir materialer med lange og store partikler, som halm, større risiko for tette rør i utgjødslingsanlegget, noe som medvirker til at det har vært et ønske om å finne alternativer materialer til halm. Dette gir grunnlag for å undersøke hvordan materialer med finere partikler egner seg for redebygging.

Spedgristap er en av de store utfordringene i forhold til velferd, etikk og økonomi i svineproduksjon. Siden storparten av spedgrisen dør de første dagene etter grising er bondens drift og rutiner, særlig rundt grising, viktig for å redusere spedgristapet. Det norske regelverket krever at purker går løs under grising og i dieperioden, noe som gir større behov for fokus på rutiner for å holde tapet på et lavt nivå.

Målet med denne avhandlingen var todelt. Først ville vi undersøke effekten av ulikt redebyggingsmateriale på redebyggingsatferd, både i mengde og variasjon av ulike atferdselementer, og aktivitetsbudsjett før grising. Videre ønsket vi å dokumentere effekten på grisingslengde og spedgristap, purkenes kommunikasjon med ungene og dieatferd under grising og tidlig i dieperioden. I den andre delen vurderte vi betydningen av ulike rutiner rundt grising samt andre driftsmessige faktorer på spedgristapet i besetninger med løsgående purker.