Participant experiences in wildlife watching tourism

Abstract

This dissertation contributes to the wildlife watching tourism literature by investigating which elements are important to participants’ overall experiences and how these elements can contribute to the desired outcomes and/or reduce the negative impacts of wildlife watching tourism activities. Moreover, wild animals are unpredictable as main attractions, and attempts to make encounters more predictable often have negative impacts on the animals involved. Certain exploitative practices such as food provisioning and habituation are also illegal in many areas. Therefore, the thesis emphasizes how other elements than the actual target species encounters can enhance overall wildlife watching experiences, and results provide suggestions on how providers can facilitate high quality experiences while reducing negative impacts on wildlife. To achieve these goals, the thesis investigates participants’ main motivations, whether participant characteristics influence overall wildlife watching tourism experiences, destination loyalty and pro-environmental behavioral intentions, as well as which elements are important to participants during wildlife watching tourism activities. These issues were mainly investigated at Norwegian wildlife watching tourism destinations, and the thesis is a novel contribution to the literature on Norwegian wildlife watching tourism. The mixed methods research approach was adopted, and data collection was based on the convergent research design, in which different but complementary data on the same topic are obtained to investigate a research topic. Empirical results are based on participants surveys, participant observations, travel party interviews and digital content analysis.

This is a compilation thesis, which consists of a synopsis and four research articles. The synopsis provides a snapshot of the main findings of the four papers, frames them theoretically and discuss the overall findings as well as their practical implications and main theoretical contributions. Article 1 investigates participants’ main motivations to participate in wildlife watching tourism and links between motivational factors, overall satisfaction and destination loyalty. Article 2 and Article 3 investigate which elements are important to participants during wildlife watching tourism experiences when the target species is encountered and when the target species is not encountered. Finally, Article 4 contributes to the discussion on wildlife watching tourism’s potential to foster pro-environmental attitudes and behaviors among participants, by investigating the relationships between two of the concepts used to study this issue: The theory of planned behavior (Ajzen, 1985) and involvement (Burke & Stets, 1999; Havitz & Dimanche, 1999), measured by centrality to life.

Findings underline that there are several elements of importance to a wildlife watching tourism experience besides the actual target species encounter and that it is, in some cases, possible for participants to have positive experiences even in the absence of their target species. Elements that were important to participant experiences included the natural surroundings, encounters with other wildlife in the area, secondary more guaranteed side experiences and guiding, which was especially important both when the target species was encountered and when it was not encountered. Thus, findings indicate that providing high quality guiding should be a priority for wildlife watching tourism providers. The other supporting elements became more important to participants in cases when the target species was not encountered, indicating that they are especially important to consider when the target species is considered difficult to encounter. Another key priority is expectations management, as findings indicate that participants who are warned that encounters are not guaranteed are more likely to remain positive towards the wildlife watching activity provider in the absence of their target species. Additionally, findings indicate that participant characteristics influence overall experiences and at least two of the desired outcomes of wildlife watching tourism: destination loyalty and intentions to perform pro-environmental actions after joining a wildlife watching tourism activity. Therefore, wildlife watching tourism providers and managers of areas that are rich in wildlife should carefully consider which participants they would like to reach when they implement marketing and communication strategies.

Denne doktoravhandlingen bidrar til litteraturen om viltkikkingsturisme gjennom å undersøke hvilke elementer som er viktige for deltakernes totalopplevelser, og hvordan disse elementene kan bidra til ønskede utfall og/eller redusere negative effekter av viltkikkingsaktiviteter. Ville dyr er uforutsigbare som hovedattraksjoner, og forsøk på å gjøre møter med ville dyr mer forutsigbare har ofte negativ innvirkning på dyrene som er involvert. Enkelte praksiser slik som bruk av åte eller habituering er også ulovlige i mange områder. Derfor fokuserer avhandlingen på hvordan andre elementer enn møtet med dyret man ønsker å se kan bidra til å forbedre totalopplevelsene til viltkikkingsturister, og resultatene inkluderer forslag til hvordan tilbydere kan legge til rette for gode opplevelser samtidig som de reduserer negative effekter på dyr. For å oppnå disse målene undersøker avhandlingen deltakernes hovedmotivasjon for å delta, hvorvidt deltakernes egne egenskaper påvirker opplevelsene deres, lojalitet til destinasjonen og intensjoner om å utføre miljøvennlige handlinger, samt hvilke elementer som er viktige for deltakere når de tar del i viltkikkingsaktiviteter. Disse temaene ble hovedsakelig undersøkt på norske destinasjoner for viltkikkingsturisme, og avhandlingen er et av de første studiene på norsk viltkikkingsturisme. Avhandlingen benyttet en kombinasjon av flere metoder, også kalt «mixed methods», og tok utgangspunkt i et konvergent forskningsdesign, hvor forskjellige men komplementære data om det samme temaet samles inn for å forstå et forskningsspørsmål eller tema. Funnene i avhandlingen er basert på spørreundersøkelser, deltakende observasjon, dybdeintervjuer og digital innholdsanalyse.

Avhandlingen består av en kappe og fire frittstående artikler. Kappen inneholder en introduksjon til artiklene, teoretisk bakgrunn, sammendrag av de overordnede hovedfunnene, samt en diskusjon av de praktiske betydningene og teoretiske bidragene til avhandlingen. Artikkel 1 undersøker deltakernes hovedmotivasjon for å delta i viltkikkingsturisme og koblinger mellom motivasjonsfaktorer, fornøydhet og lojalitet til destinasjonen. Artikkel 2 og Artikkel 3 undersøker hvilke elementer som er viktige for deltakere når de deltar i viltkikkingsturisme, både når dyret de ønsker å se blir funnet og når det ikke blir funnet. Artikkel 4 bidrar til diskusjonen om viltkikkingsturismes potensial for å styrke intensjoner om å utføre miljøvennlige handlinger gjennom å undersøke koblinger mellom to konsepter som har blitt benyttet til å studere dette temaet: «The theory of planned behavior» (Ajzen, 1985) og «involvement» (Burke & Stets, 1999; Havitz & Dimanche, 1999), målt som «centrality to life».

Funnene i avhandlingen understreker at det er flere elementer ved viltkikkingsopplevelser som er viktige ved siden av det å oppleve dyret man ønsker å se, og at det i noen tilfeller til og med er mulig for deltakerne å ha gode opplevelser selv om de ikke får se dette dyret. Andre viktige elementer ved opplevelsen inkluderer naturomgivelsene, møter med andre dyr i området, sekundære men mer garanterte sideopplevelser og guiding, som var spesielt viktig både når man fikk se dyret man ville se og når man ikke fikk se det. Dermed bør det å tilby guiding av høy kvalitet være et fokusområde for tilbydere av viltkikkingsturisme. De andre støtte-elementene ved opplevelsen ble viktigere for deltakere i tilfeller hvor de ikke fikk se dyret de hadde lyst til å se. Dette betyr at slike elementer er spesielt viktige å utvikle for opplevelser som er basert på arter som ansees som vanskelige å finne. Et annet viktig fokusområde er det å styre forventningene til deltakerne, da funnene viser at deltakere som fikk beskjed på forhånd om at det ikke var garantert at de fikk se dyret de ville se i mange tilfeller fortsatt var positive til tilbyderen sin da de ikke fikk det. Videre viser funnene i avhandlingen at deltakernes egne egenskaper også påvirker minst to ønskede utfall av viltkikkingsturisme: lojalitet til destinasjonen og intensjoner om å utføre miljøvennlige handlinger. Derfor bør tilbydere av viltkikkingsturisme og forvaltere av områder som har rikt dyreliv vurdere nøye hvilke deltakere de ønsker å nå når de iverksetter markedsføring og kommunikasjonsstrategier.