Transformative education in agroecology: student, teacher, and client involvement in colearning

Abstract

Educational methods have evolved rapidly in agroecology, which is a complex and holistic field without a long history or the formal tradition of any single academic discipline. Definitions of agroecology have evolved from its initial conception as a marriage of agriculture with ecology, to an aggregation of different paths including science, practices, and movements, and recently as a broad appreciation of the ecology of food systems. In contrast with traditional courses that begin with a history of the discipline and review the contributions of early leaders, we have embraced phenomenology to firmly establish roots in students’ learning through their experiences interacting with farmers and practitioners in food systems. We have pursued close collaborations among students, teachers, farmers, processors, retailers, consumers, and government officials to build ownership of the learning process in a transdisciplinary education model. Working together in the learning landscape, we have codeveloped visions of sustainable systems for the future. As a team, we are searching for meaning and applications to help advance substantial changes in the production and consumption of food and more importantly, a transformation in thinking about educational alternatives. Our learning program’s focus is catalyzing the student journey by developing five competencies: observation, dialogue, participation, reflection, and visioning. Implementing the program requires fundamental changes towards colearning involving students, instructors, and stakeholders, plus modifications in the institutional environment. With well-focused skills and practice, our graduates are prepared to deal with a complex and unpredictable future, where many of the questions and challenges are yet to be discovered. By involving students and others in design, this becomes a process of empowering each participant to take responsibility for their education and preparing them for lifelong learning with the motivation to be an active and responsible agent of change.

La evolución de educación en agroecología ha seguido una transformación rapida y profunda, en parte porque es una especialidad de estudios de sistemas holísticas sin una larga história academica con mucha tradición formal. La definición de agroecología ha seguido varias ampliaciones en pocos años, del ‘matrimonio de la agricultura con la ecología’, a una serie de areas de conocimiento y aplicación como ‘ciencia – practicas – movimiento’, hasta lo mas amplio, ‘la ecología de sistemas de alimentos’. En contraste con los cursos tradicionales, que empiezan con la historia y los antecedentes en la academia, empezamos nuestras exploraciones de la agroecología aprovechando el concepto de fenomenología, para establecer los raices del estudio en las experiencias de agricultores y otras personas involucradas en el sistema de alimentos. En la aplicación del concepto, facilitamos una estrecha colaboración entre estudiantes, profesores, agricultores, y otros en el sistema de alimentación, para asegurar que todos reconocen una posesión del concepto y los resultados de la educación. Además, en el diseño de cursos y las actividades, buscamos las ideas y participatión de estudiantes como miembros del equipo, explorando juntos en el paisaje de aprender la importancia y detalles que contribuyen a sistemas sostentables en el largo futuro. Participamos juntos en una inmersión completa en la búsqueda del significado y las prácticas de agroecología, y juntos podemos avanzar el proceso de cambio profundo en el sistema de producción y alimentación. Intentamos a desarrollar cinco capacidades claves para investigar los sistemas en el campo: la observación, el diálogo, la participación, la reflexión, y el proceso de alcanzar una visión clara del futuro. El proceso requiere transformación del papel de todos los actores en la educación, asi como atención a las facilidades y cambios en administración. Una meta es de empoderar cada estudiante para tomar una responsabilidad amplia, llamado apropiadamente ‘el co-diseño de educación’.