Interpretation and environmental education associated with national park visitor centres: Framework, development and design

Abstract

Tourism, especially nature-based tourism, is considered one of the world’s fastest growing industries. Popular tourism destinations include protected areas such as national parks, and do often include a visitor centre. National park visitor centres play a significant role in conveying information such as characteristics and values of national parks. Environmental education plays an important role at visitor centres, and nature conservation, biodiversity and climate are some of the topics that are given a lot of attention.

Communication at visitor centres is done through different interpretive products such as exhibitions, brochures, videos and personal communication. Interpretation is an important tool for developing good and meaningful content. It can also enhance the visitor experience. Interpretation has been described as a mission-based approach which aims at provoking meaning and personal connections with things, places, people, and concepts.

The overall goal of this thesis is to examine how environmental education and interpretation are rooted at national and local levels in association with national park visitor centres. The study looks into how interpretation and environmental education are reflected in framework, management, development and design. A case study focuses on the Norwegian Mountain Centre (Norsk Fjellsenter) and the Climate Park in Lom (Norway) and key points within framework, management and development are compared with the Aoraki/Mount Cook Visitor Centre (New Zealand). The following research objectives have been addressed: 1. Identify some key elements of framework, management, development and design. 2. Examine how interpretation can be used as a tool to foster environmental education.

Interviews were the method chosen for this study and informants were from both Norway and New Zealand. The results show that the Norwegian term ‘nature guiding’ (‘naturveiledning’) should change or be updated in order to include various aspects of interpretation. The use of nature guiding in the Norwegian context can be linked to how strategies and policies have developed over a period of time. Interpretation plays a significant role in changing people’s knowledge, attitudes and beliefs. The visitor centres stress how they work with topics such as climate change through interpretive products such as role-plays and exhibitions. This is an example of how interpretation can be used as tool to foster environmental education.

Turisme, særlig naturbasert turisme, regnes å være en av verdens raskest voksende industrier. Populære turistdestinasjoner omfatter verneområder slik som nasjonalparker som ofte også har et besøkssenter. Nasjonalparkenes besøkssentre spiller en viktig rolle ved å formidle informasjon slik som kjennetegn og verdier som nasjonalparkene står for. Miljølære blir sett på som et viktig område og blir implementert hos nasjonalparkenes besøkssentre. Naturvern, biodiversitet og klima er noen av temaene som får mye oppmerksomhet. Kommunikasjon på besøkssentrene blir utført via ulike interpretasjonsprodukter slik som utstillinger, brosjyrer, videoer og personlig kommunikasjon. Interpretasjon er et viktig hjelpemiddel for å kunne skape godt og meningsfullt innhold. Det kan også bidra til å forbedre besøksopplevelsen. Interpretasjon har blitt fremhevet som en formålsbasert tilnærming som har som hensikt å skape mening og personlige forhold til ting, steder, mennesker og konsepter. Målet i denne masteroppgaven er å undersøke hvordan miljølære og interpretasjon er forankret på nasjonalt og lokalt nivå i forbindelse med nasjonalparkenes besøkssentre. Studien ser på hvordan interpretasjon og miljølære er reflektert i rammeverk, ledelse, utvikling og design. Et casestudie fokuserer på Norsk Fjellsenter og Klimaparken i Lom (Norge) og legger vekt på noen sentrale punkter innenfor forvaltningens rammeverk, ledelse og utvikling fra Aoraki/Mount Cook besøkssenter (New Zealand). Følgende forskningsspørsmål har blitt utformet: 1. Identifiser noen sentrale elementer i rammeverk, ledelse, utvikling og design. 1. Undersøk hvordan interpretasjon kan bli brukt som et verktøy for å fremme miljølære. Intervjuer er valgt som metode for denne studien og inkluderer informanter fra både Norge og New Zealand. Resultatene viser at det norske faguttrykket ’naturveiledning’ burde endres eller bli oppdatert for å inkludere flere aspekter av interpretasjon. Bruken av naturveiledning i norsk sammenheng kan bli forbundet med hvordan strategier og politikk har blitt utviklet over tid. Interpretasjon spiller en viktig rolle i å endre folks kunnskap, holdninger og tro. Besøkssentrene understreker hvordan de jobber med temaer slik som klimaendringer ved bruk av interpretasjonsprodukter som rollespill og utstillinger. Dette er et eksempel på hvordan interpretasjon kan bli brukt til å fremme miljølære.