Effect of vegetation encroachment on Macrotermes subhyalinus (Rambur) activity and associated mound vegetation, in Lake Mburo National Park,Uganda

Abstract

Termites play a key-role in the savanna ecosystem. As primary producers and decomposers, they transport soil nutrients vertically and horizontally, creating a more heterogeneous landscape. Increased canopy cover will shade termite mounds and potentially disrupt the fine-tuned thermo-regulated central parts of the termite nests. In this study, I assessed the effect of woody encroachment in Lake Mburo National Park, Uganda on Macrotermes subhyalinus (Rambur) termites. I tested if mound activity and density, and if woody vegetation on termite mounds differed between the vegetation communities; natural, woody encroached and cleared (previously woody) savanna. Data was collected from 105 randomly located mounds (sites) in 15 areas. On each mound tree species, tree height, basal diameter (0.3 m), and diameter at breast height (1.3 m) was recorded. In addition to the random mounds, the five closest surrounding mounds were also checked for activity, giving a total of 612 surveyed mounds. All the mounds within a 40 m radius were counted for density measures, 967 mounds was recorded at the 105 sites. In total, I recorded 47 species comprising 1721 individual trees. Woody encroached and cleared areas had significantly lower proportions of active mounds than natural savanna areas, although, regardless of vegetation community, the abundance of M. subhyalinus was extremely low, with only 26 active mounds. The density of mounds (ha-1) was higher in the woody encroached areas (22.52 ± 6.6 SD) than in natural savanna (14.95 ± 7.37 SD) and cleared areas (16.47 ± 6.37 SD). The richness of woody vegetation on mounds was significantly higher in the natural savanna (9.4 ± 4.01 SD), than in woody encroached (6.8 ± 3.98 SD) and cleared areas (5.4 ± 2.96 SD). The evenness and diversity of woody vegetation on mounds was highest in natural savanna areas, but not significantly higher than in woody encroached and cleared areas. Mounds in cleared areas had more trees lower than 1.3 m in height than both mounds in woody encroached and natural savanna areas, while mounds in woody encroached areas had higher abundance of trees above 1.3 m in height, than mounds in cleared and natural savanna areas. Woody encroached and cleared areas had species abundance curves levelling around 30 species, while natural savanna areas had a species accumulation curve that did not level. Due to the overall low abundance of active mounds, regardless of woody vegetation cover, I concluded that other factors might cause the substantial overall decline of active termite mounds in Lake Mburo National Park.

Termitter har en nøkkelrolle i et savanne-økosystem, der de er primærprodusenter og nedbrytere. De transporterer næringen i jorden og lager dermed et mer heterogent landskap. Fortetting av vegetasjonen vil gi økt skygge på termittuene og potensielt forstyrre de sensitive thermo-regulerte delene inne i tuene. Denne oppgaven ser på hvilke effekter fortetting av vegetasjonen i Lake Mburo National Park i Uganda har på andel av aktive tuer, og tettheten av tuer fra arten Macrotermes subhyalinus (Rambur). Jeg testet om aktiviteten, tettheten og tredekke på termitt-tuer var forskjellige i tre forskjellige vegetasjonstyper; naturlig savanne, gjengrodd savanne og ryddet (tidligere gjengrodd) savanne. I alt ble det samlet inn data fra 105 tilfeldig valgte tuer (sites), i 15 områder. På hver tue ble hvilken art, høyden på treet, bakkediameter (0.3 m) og diameter i bryst høyde (1.3 m) registrert. I tillegg til den tilfeldige tuen, ble de fem nærmeste tuene også sjekket for aktivitet. Totalt ble 612 tuer sjekket. Alle tuer innenfor en 40 m radius rundt den tilfeldige tuen ble telt for å se tettheten av tuer. 967 tuer ble telt i de 105 sitene. Totalt ble 1721 trær registret, fordelt på 47 arter. Gjengrodd og ryddet savanne hadde signifikant lavere andel aktive tuer enn naturlig savanne områder. Likevel var den totale andelen aktive M. subhyalinus tuer, uavhengig av vegetasjonstypen, ekstremt lav, med kun 26 registrerte aktive tuer. Tettheten av tuer per ha-1 var høyere i gjengrodd savanne (22.52 ± 6.6 SD) enn i naturlig (14.95 ± 7.37 SD) og ryddet savanne (16.47 ± 6.37 SD). Variasjonen av trær var signifikant høyere på den naturlige savannen (9.4 ± 4.01 SD), enn i gjengrodd (6.8 ± 3.98 SD) og ryddet savanne (5.4 ± 2.96 SD). Jevnheten og diversiteten av trær var høyest på den naturlige savannen, men ikke signifikant høyere enn i gjengrodd og ryddet savanne. Flere trær lavere enn 1.3 m ble funnet på tuer i ryddet savanne enn på tuer i både naturlig og gjengrodd savanne, mens tuer i gjengrodd savanne hadde høyere forekomst av trær over 1.3 m enn tuer i naturlig og ryddet savanne. Antall arter funnet i alle vegetasjonstypene var rundt 30, men en artsrikhets-kurve viste at antall arter observert på den naturlige savannen fortsatt var stigende. På grunn av den lave andelen av aktive termitt-tuer, uavhengig av vegetasjonstype, konkluderte jeg med at andre faktorer i tillegg til økt vegetasjonsdekke er grunnen til nedgangen i aktive termitt-tuer i Lake Mburo National Park.