"There was a whole lot of resistance, to put it that way..." : a systems thinking perspective on resistance to change in organizations

Abstract

Today’s society demands increasingly more from organizations’ ability to innovate and perform. “Resistance to change” is seen as an obstacle that stands in the way of change implementation, and as something that needs to be overcome. These challenges are often explained as coming solely from the behavior and attitudes of the change recipients, while the change agents are the ones that are forced to tackle it. The objective of this study is to provide a perspective on some of the knowledge that exists regarding this particular topic. A selective literature review, and rich case citations from my previous Bachelor’s Thesis (2012) in Tourism management, creates the data collection of this thesis. The problem formulation is: “What does research based knowledge say about the underlying nature of resistance to change in organizations?”. The findings from the case study and the literature review are interpreted and analyzed in light of the systems thinking perspective. The findings show that resistance not only exists among the recipients, but at all levels of the organization. They also show that resistance can enhance the quality of the change process. The resistant behaviors, can be explained by the underlying forces of human reasoning. Behavior and attitudes are reflected by these limited thought patterns, and can explain why organizational change often is challenged. The expressed features of these underlying forces, can contribute to sustaining a poor culture for innovation and learning. The findings show that the underlying generic structures of our thought patterns, makes us susceptible for interpreting behaviors, attitudes and events in light of our previous experiences. This limited reasoning can contribute to less creative change processes. The purpose of this research is to provide an explanatory perspective on the underlying nature of the phenomenon of “resistance to change”, that often complicates change implementation.

Mye av den eksisterende teorien og oppfatningene rundt endringsmotstand er i stor grad preget av et fokus på ”motstand mot endring” som en utelukkende negativ faktor. Den ses ofte også som et bidrag som kan forklares kun med endringsmottakernes atferd og holdninger, mens endringsagentene fremstilles som de som må bruke ekstra tid og ressurser på å overkomme motstanden. Jeg har gjennom et selektivt litteraturstudie søkt å finne frem til kunnskap om ”motstand mot endring” som kan tilby et forklarende perspektiv på hva som er fagfeltets eksisterende oppfatning av fenomenet. Problemstillingen som danner forskningens utgangspunkt er: “Hva sier forskningsbasert kunnskap om bakgrunnen for motstand mot endring i organisasjoner?”. Systemtenknings-perspektivet fra organisasjonslærings-teorien danner utgangspunktet for analysen av funnene. Avhandlingens formål er å tilby et forklarende perspektiv på den bakenforliggende grunnen til at fenomenet “motstand mot endring” så ofte kompliserer endringsprosesser i organisasjoner. Gjennom arbeidet mitt med Bacheloroppgaven i Reiselivsledelse fra 2012, studerte jeg et omfattende reiselivsprosjekt som feilet til tross for at alle forutsetninger for å lykkes var til stede. En av hovedfaktorene som kunne forklare dette, var faktoren ”motstand mot endring”. Jeg fant det interessant og relevant å benytte disse funnene videre i masterarbeidet. Gjennom fyldige sitatgjengivelser som supplerer litteraturfunnene i syntesen, danner dette datamaterialet for denne studien. Resultatene viser at ”motstand mot endring” ikke er et ensidig fenomen som endringsmottakerne står bak, men at endringsagentene i stor grad bidrar til det de oppfatter som og kaller ”motstand”. Fenomenet er også en naturlig del av endringsprosesser, og kan bidra til å kvalitetssikre det endelige resultatet. Funnene viser også at underliggende generiske strukturer i tankesettet vårt, gjør at vi har en tendens til å tolke atferd, holdninger og det som skjer rundt oss i lys av tidligere erfaringer. Dette kan bidra til begrenset kreativitet og utvikling i endringsprosesser.