Effects of alien plant species removal on biodiversity and species interactions in two native forest areas on Mauritius

Abstract

Mauritius Island is one of the world’s most severely ecologically damaged nations, with less than 5% of the original forests remaining as fragments. Yet, it sustains one of the highest tree diversities of all isolated oceanic islands. The most severe threat to Mauritius’ remaining threatened flora is exotic species invasions. Weeding of invasive species in native forests have been conducted in Conservation Management Areas on the island over the past decades, to help restore and conserve the remaining native flora and fauna. This study investigates the effects of these restoration measures on biodiversity and species interactions, by comparing weeded and non-weeded forest areas. For this, I used butterfly censuses, as butterflies are known indicators of overall biodiversity, and I used predation of artificial caterpillars and herbivory of native plants under the assumption that this will reflect forest functionality and health. I found that weeding presented a significant positive effect on native butterfly diversity. In addition, predation on artificial caterpillars was higher in weeded areas. At least for birds, this predation appeared to be performed by native species. The herbivory rate and herbivore diversity were not different between weeded and non-weeded forest areas, but this may be explained by higher herbivore predation in weeded forest and a limitation of food resources in non-weeded forest. In conclusion, the results of this study suggest that weeded forests portray a more species rich and functional ecosystems than non-weeded forest areas. Results therefore show that the remaining native forests of Mauritius may, to a large degree, recover and increase in native biodiversity after restoration measures where exotic invasives are removed.

Mauritius er en av verdens økologisk mest påvirkede nasjoner hvor mindre enn 5% av skogens originale omfang er gjenværende i form av fragmenter. Likevel har Mauritius en av de høyeste diversitetene av trær av alle isolerte øyer i havet. Den mest alvorlige trusselen mot Mauritius’ gjenværende og truede flora er invaderende, eksotiske arter. Restaurering i form av fjerning av invaderende arter i innfødt skog har blitt utført i små områder satt av til bevaring (Conservation Management Areas) over de siste tiår på øya. Dette med hensikt om å bedre restaurere og bevare gjenværende, innfødte flora og fauna. Denne studien tar for seg og utforsker effektene av den utførte restaureringen ved å se på biodiversitet og artsinteraksjoner. Dette gjøres ved å sammenligne restaurerte områder hvor eksotiske arter har blitt manuelt fjernet, og ikke-restaurerte områder, hvor eksotiske arter er gjenværende. Jeg brukte sommerfugl tellinger, siden sommerfugler regnes som gode indikatorer på generell biodiversitet, samt predasjon av kunstige sommerfugllarver og omfang av herbivori på innfødte planter. Jeg antok at dette ville reflektere skogens generelle tilstand og funksjonalitet som økosystem. Jeg fant ut at fjerning av eksotiske arter viste en signifikant, positiv effekt på innfødt sommerfugl fauna. I tillegg var predasjonen av kunstige sommerfugllarver høyere i områder hvor eksotiske arter har blitt fjernet. I det minste for fugler, ble denne predasjonen utført av innfødte arter. Herbivori og diversitet av herbivorer viste ikke signifikant forskjell mellom de restaurerte og ikke-restaurerte områdene, men dette kan forklares med høyere predasjon av herbivorer i restaurerte områder, og begrensede matressurser i ikkerestaurerte områder. Resultatene fra dette studiet konkluderer med at restaurerte områder fremstiller et mer artsrikt og fullstendig økosystem enn ikke-restaurerte områder. Resultatene viser derfor at gjenværende, innfødt skog på Mauritius kan til en større grad gjenoppbygges og kan gjenopprette sin innfødte biodiversitet etter at restaurering i form av fjerning av eksotiske arter har blitt utført.